Осенние экспедиции проекта по сохранению и изучению каспийского тюленя «Душа Каспия» завершились. Каспийская нерпа – самый маленький тюлень на Земле. Это эндемик Каспийского моря и сейчас это необычное млекопитающие находится под угрозой исчезновения. За последние 100 лет численность каспийского тюленя сократилась с 1 млн. особей до <100 тысяч. Проект «Душа Каспия» разработан Фондом «Чистые моря» совместно с ведущими специалистами по морским млекопитающим Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН. Сотрудники Астраханского заповедника приняли участие в экспедициях и оказали необходимую помощь.
Первый этап экспедиции – авиационный мониторинг, полёты стартовал 25 октября. Цель – найти и учесть тюленей на акватории Каспийского моря. Для этого экспедиционная команда совершила четыре полёта, обследована площадь около 12 000 кв.км. побережья и акватории от границы с Казахстаном на востоке до г. Махачкала на западе. В составе исследовательской группы – учёные ИПЭЭ РАН и научный сотрудник Астраханского заповедника Максим Перковский, за плечами которого многолетний опыт проведения подобных авиаучётов. В итоге единственная залежка тюленя численностью около 500 особей на российской акватории Каспийского моря была обнаружена на острове Малый Жемчужный и близлежащий отмелях. Воздушная часть экспедиции была закончена 30 ноября.
Второй этап исследований удалось реализовать только через неделю. Экспедиционной группе в прямом смысле пришлось «ждать у моря погоды». Шторм не подпускал исследователей к о. Малый Жемчужный. Остров находится в открытом море, поэтому добраться до него не так просто. Только 8 ноября рано утром экспедиционная группа отбыла от центрального кордона Дамчикского участка Астраханского заповедника. За штурвалами двух лодок – директор Астраханского заповедника Николай Цымлянский и заместитель директора по охране территории Игорь Кудрявцев. Также в составе исследовательской группы присутствовали заместитель директора Астраханского заповедника по научной работе Кирилл Литвинов и териолог заповедника Илга Соколова. Научные сотрудники заповедника несколько раз в год выезжают на о. Малый Жемчужный, реализуя комплексную программу исследований (проводят картирование изменчивой береговой линии острова, учёты птиц, каспийской нерпы, отбирают пробы).
Тюлени исследователей «дождались», но не на самом острове, а чуть ниже – на одной из небольших отмелей, поднявшейся над уровнем воды всего несколько лет назад. Удалось поймать с помощью сачков пять взрослых самок и двух самцов-подростков. Самая крупная из пойманных тюленей (это оказалась самка) весила 85 кг.
Ведущий специалист по тюленям ИПЭЭ РАН Мария Соловьёва сделала необходимые замеры, определила возраст по когтям, взяла кровь для проведения анализов, шерсть и усы тюленя – вибрисы. Это поможет выяснить средний размер нерп, генетический состав и определить, насколько и каким заболеваниям популяция подвержена. Данные, которые имелись до этого момента на руках у исследователей, уже очень устарели и потеряли свою актуальность. Результаты анализов животных будут получены в Москве после лабораторного анализа.
На пять самых крупных особей поставили спутниковые метки, которые позволят до года отслеживать перемещения тюленей по Каспийскому морю. Сейчас в Каспийской акватории зимы стали достаточно тёплыми, нет устойчивого ледового покрова, поэтому условия обитания нерпы постепенно меняются. Датчики позволят проследить за перемещениями тюленей и узнать, где самки выводят своё потомство. Устройство крепится на клей и со следующей линькой самостоятельно отпадёт.
Сотрудники Астраханского заповедника надеются, что совместное изучение каспийских тюленей продолжатся. Только регулярные исследования смогут дать полную картину состояния популяции этого исчезающего млекопитающего. Экспедиция – только первый шаг проекта «Душа Каспия». Впереди ещё много работы, в том числе и по разработке стратегии по сохранению нерпы. Конечная цель – помочь каспийскому тюленю сбежать со страниц Красной книги и комфортно чувствовать себя на просторах Каспия.
