Морской ракушечный остров под названием Малый Жемчужный многие годы служит постоянным местом гнездования крупной колонии чайковых птиц. Во временном плане остров является молодым образованием, появившемся в 30-х годах XX века на месте подводной отмели в северо-западной части Каспийского моря в период морской регрессии. Главной особенностью острова является то, что на небольшой полоске суши площадью 23 га гнездятся тысячи птиц. Ровный характер рельефа и особенности поверхности острова, сложенной из песка и раковин моллюсков с редкими кустами растительности, отличным образом подходят для размножения чаек и крачек.
На острове регулярно гнездятся 4 вида: черноголовый хохотун, чеграва, хохотунья и пестроносая крачка. Некоторые из этих птиц, например, крачки, делают простое углубление в песке – так называемую лунку, в которую на голый грунт откладывают яйца. Чайки чаще всего строят простое гнездо без выстилки на песке, достраивая вокруг лунки борта из растений. Небольшие размеры острова заставляют птиц селится рядом друг с другом на близком расстоянии и занимать всю его площадь. В некоторые годы на острове отмечалось гнездование не менее 40 тыс. особей за один весенне-летний сезон размножения.
Подобное важное место размножения птиц не могло не привлечь внимания ученых. Регулярные научные наблюдениями на Малом Жемчужном ведутся с 1970-х годов сотрудниками Астраханского заповедника. С 2016 г. орнитологи заповедника проводят ежегодные учеты гнездовой численности птиц и фиксируют особенности миграционных процессов. Регулярность орнитологических обследований острова позволила зафиксировать процесс появления на острове гнездования кудрявых пеликанов. Кудрявые пеликаны постоянно посещают остров в разные сезоны, однако их размножение всегда было связано с тростниковыми островами низовий дельты Волги. В 2022 г. орнитологи заповедника впервые обнаружили на Малом Жемчужном несколько гнезд, однако гнездование было неуспешным, не в последнюю очередь это было связано с неблагоприятной эпидемиологической обстановкой прошлого года, обусловливающей низкую численность чайковых на острове.
Обследование острова в апреле 2023 г. подтвердило гнездование кудрявых пеликанов, а их гнездовая численность увеличилась. Это событие усиливает значимость острова Малого Жемчужного, который является памятником природы Федерального значения в качестве места гнездования краснокнижных видов. Необходимо отметить, что кудрявые пеликаны очень чувствительны к присутствию человека рядом со своими гнездами, что существенно затрудняет обследование острова и ограничивает возможность посещения острова людьми.
