Развивая эту тему, киевский богослов В. И. Экземплярский связывает возникновение старчества с рождением монашества в IV веке. Для него старчество – сугубо монашеская практика, иногда раскрывающаяся для мирян, но созданная и хранимая только иноками. Дело в том, что когда избравший жребий монашества стоит ещё в начале нового поприща, до принятия иноческих обетов, ему обыкновенно назначалось быть учеником или послушником какого-либо многоопытного монаха, который и именовался старцем, хотя мог быть и не столь стар по возрасту. Главным принципом здесь являлось абсолютное отсечение своей воли у послушника, вплоть до того, что он делился со своим наставником любым движением своей мысли. Таким образом, мы можем сделать вывод, что старчество – особая монашеская практика, но старческий опыт доступен и тем, кто идёт по пути духовного развития, отстраняется от всего мирского. Таких людей негласно считают святыми ещё при жизни. К ним тянутся за советом, молитвенной помощью. Большинство старцев прошлого канонизировано в лик святых еще греческой православной церковью. Ими были преподобный Антоний Великий, святители Николай Чудотворец и Спиридон Тримифунтский. В нашей стране старчество получает расцвет после Крещения Руси. Самые известные и особо почитаемые старцы в России – преподобный Феодосий Печерский, Александр Свирский, Сергий Радонежский и Серафим Саровский, оптинские старцы. Были старцы и в XX в., они беспрестанно продолжали молиться за свой народ в самые тяжёлые для страны времена, среди них побывавший в Астрахани Иоанн Кронштадтский, Серафим Вырицкий и прошедший сталинские лагеря Лука (Войно-Ясенецкий).
Астраханский старец архимандрит Евгений
Наш город также был известен своими молитвенниками. И сегодня к нам устремляются паломники из разных городов. Общероссийской известностью всегда пользовался Чуркинский монастырь, история которого восходит к начальной истории Астрахани. В 1568 г. после приезда в Астрахань игумена Кирилла указом царя Иоанна Грозного к новооснованному в Астрахани Троицкому монастырю были приписаны земли и рыболовные воды в низовьях Волги. Среди них был и Чуркинский остров, располагавшийся тогда почти на самом берегу Каспийского моря. Здесь преподобный игумен Кирилл воздвиг церковь в честь святителя Николая Чудотворца, принеся с собой и древний образ этого угодника Божия, почитавшийся чудотворным. Тут же находилась впоследствии чудотворная икона Смоленской Божией Матери, которая, по преданию, по воде пришла к монастырскому учугу, чудом уцелев от разинских разбойников, которые хотели её сжечь. Расцвет обители был связан с именем архимандрита Евгения, назначенного ее настоятелем в 1840 г. Это был старец, за советом и помощью к которому тянулись люди из разных уголков Астраханской губернии и даже России. При нем Чуркинская Пустынь приобрела такое значение, что ее сравнивали с Оптиной Пустынью, центром Российского старчества. Архимандрит Евгений до сих пор почитается за астраханского чудотворца, он погребен за алтарем храма, многие на его могиле получают исцеления, помощь в сложных жизненных ситуациях. Чувствуют люди молитвенную помощь и других монастырских старцев, которых немало погребено в Чуркинской пустыни. С лета этого года в Чуркинскую пустынь потянулось ещё больше паломников. С июня 2014 г. в Чуркинском монастыре начали происходить настоящие чудеса, которые продолжаются и по сей день. Сейчас в монастыре мироточат 24 иконы. Все случаи мироточения были связаны с теми или иными событиями и совпадениями. Первой замироточила икона Святых царственных мучеников, на которой изображена семья Романовых. Это совпало с днём начала Великой Отечественной войны. Следующие случаи мироточения других икон совпадали или с днём памяти святого, чья икона начинала источать благовонное масло или с событиями на Украине. Говорят, что когда сердца людей ожесточаются и люди начинают без внимания относиться к чужому горю, начинают плакать иконы.
Старец Иоаким
Не у каждого есть возможность посетить святые места, не у всех есть время отправиться в Володарский район в Чуркинский монастырь, чтобы стать свидетелем настоящего чуда, но можно испросить заступления у наших молитвенников. Каким, например, является старец Иоаким, похороненный на старом кладбище. Старец Иоаким не был известен как монах. Он являет собой пример того, когда обычный мирянин своим благочестием и усердной молитвой приобретает от Бога особый дар прозорливости. О старце Иоакиме впервые рассказывает игумен Иосиф (Марьян) в своей книге «Святые и подвижники благочестия Земли Астраханской». О чудесах, происходящих по молитвам этого старца, как все его называют, было известно ещё и при его жизни. Его домик находился недалеко от храма Иоанна Златоуста, где он читал и пел на клиросе. Точная дата его рождения неизвестна, есть лишь приблизительная дата его кончины, установленная по воспоминаниям – 1911 год. На деревянном кресте сохранилась надпись: «Старец Иоаким – астраханский проповедник». Вопрос о том, почему его называли именно проповедником или старцем, пока остаётся открытым. Иоаким был мирянином, но, как говорят, жил чисто монашеской жизнью. Хотя, кто знает, возможно, он и принял тайный постриг. По словам св. Иоанна Лествичника, «Монах есть тот, кто, будучи облечён в вещественное и бренное тело, подражает жизни и состоянию бесплотных. Монах есть тот, кто держится одних только Божиих словес и заповедей во всяком времени и месте и деле…». Таким образом, можно только представить, какой была земная жизнь Иоакима, если он в народе прослыл за старца. К нему шли за советом и утешением. Девушки спрашивали о том, можно ли им выходить замуж или нет. Нередко люди и за благословением к старцу обращались. Те, кто знал Иоакима, рассказывали, что этот человек своими молитвами настолько был приближен к Богу, что даже знал день своей собственной смерти. Немало чудес, связанных со старцем Иоакимом, происходило и происходит поныне, сам он при жизни говорил о том, что всегда много народа к нему идти будет. Есть свидетельства посмертной помощи старца, и если человек искренне в своей молитве обращается к нему, он никогда не отказывает в заступничестве. Ещё со времён Великой Отечественной войны 1941–1945 гг., когда не хватало медикаментов, старушки приходили к нему на могилку и брали оттуда землицу, а потом прикладывали её к больным местам или даже выпивали вместо лекарства, размешав с водой. В Иоанно-Предтеченской церкви на Старом кладбище, где все прекрасно знают место его захоронения и даже ведут тетрадь, люди оставляют свои истории об исцелении, полученном по молитвам старца. Могилку его найти не так просто, но работники церкви советуют всегда попросить его лично сопроводить до нужного места. Так и происходит, блуждаешь-блуждаешь, попросишь его: «Иоакимушка, помоги», и вдруг понимаешь, что несколько раз до этого проходил это место, но не заметил, а тут вдруг сразу и найдёшь. Каждую субботу после литургии в храме на старом кладбище, на могилке Иоакима совершается особый молебен.
Сейчас на месте захоронения стоит белое мраморное надгробие. Оно появилось относительно недавно, шесть лет назад. Металлический крест, стоявший изначально на могиле старца был замурован в само надгробие. Людмила, которая постоянно ухаживает за могилой старца, рассказала, что его поставила некая Ирина из Москвы, взяв предварительно благословение Владыки. После аварии у этой женщины были сильные переломы, она не могла ходить. Имея медицинское образование, она понимала, что на чудо в такой ситуации надеяться не стоит, но её сестра, приехав в Астрахань и узнав о старце, поспешила к нему на могилу, чтобы помолиться и попросить за сестру. Сразу после этого она позвонила Ирине и с полной уверенностью сообщила той, что теперь она сможет ходить, но та уже давно не верила, что когда-нибудь сможет вновь встать на ноги, тем не менее, она попробовала и, как оказалось, смогла свободно передвигаться, причём даже без помощи костылей.
Старец Серафим
Помимо старца Иоакима, есть на старом кладбище много могил священнослужителей, которых знали ещё при жизни как прозорливых старцев. Молятся астраханцы о помощи на могиле старца Серафима. О нём известно также очень мало. Все имеющиеся документы в советские годы приходилось уничтожать самим священнослужителям. Известно только, что он был знаком с Серафимом Саровским, как, впрочем, и уже упомянутый старец Евгений.
Старейший клирик Астраханской епархии Схиигумен Паисий
В отличие от вышеописанных астраханских старцев, в биографии схиигумена Паисия меньше белых пятен. Без малого 30 лет являлся настоятелем Рождество-Богородицкой церкви села Никольского и в общей сложности 50 лет отдал на служение Господу, начиная свой путь по духовной стези с обыкновенного певчего, затем стал старостой Покровского собора. Имя Паисий получил после пострига в схиму, в миру священника звали Павел Рябых. Сначала в 2002 г. отца Павла постригли в монашество с именем иеромонаха Симеона, а через несколько месяцев он сильно заболел и по благословению тогда ещё Высокопреосвященного архиепископа Ионы иеромонах Симеон принимает схиму. Великая схима означает полное отчуждение от мира, постоянную молитву для единения с Богом. Принявшего на себя великую схиму, или великий ангельский образ, называют схимонахом (схимником). Имя Паисий было дано ему не случайно. За десять лет до своего пострига отец Павел побывал на Святой Горе Афон у известного всему миру старца Паисия Святогорца, который завещал ему монашеский путь, но отец Павел тогда не был готов к посвящению в новую жизнь особого духовного делания. Спустя десять лет в память о завете старца он принял новое имя, так как, принимая монашеский постриг, человек как бы умирает для прежней, мирской жизни, начиная жизнь новую. О мирской жизни отца Павла мы узнаём из его автобиографии, составленной им, судя по записям, в 1968 г. Родился Павел Рябых 2 марта 1916 г. в Тамбовской области в семье рабочего. После окончания начальной школы в 1928 г. поступил в школу фабрично-заводского обучения по специальности слесарь-паровозник. Затем на протяжении пяти лет до 1937 г. работал сборщиком вагонов в г. Ожерелье Тамбовской области пока не был призван в ряды Советской Армии, где прошёл ускоренные курсы по подготовке офицеров. В 1941 г. в звании лейтенанта был направлен на Ленинградский фронт. Здесь на фронте молодого командира пулемётно-стрелкового взвода лейтенанта Павла впервые посетила мысль о Боге. В том страшном бою он получил серьёзное ранение, выбило глаз, попал в окружение. Надежды вернуться живым с фронта не было, ситуация была критична. Тогда он попробовал помолиться, возможно, первый раз в жизни. Он дал обет, что если его взвод будет спасён, он посвятит себя служению Господу. Своё слово он сдержал, но спустя годы, хотя шёл к этому с первых дней окончания войны. За участие в Великой Отечественной войне имел три медали.
В Астрахань Павел Рябых перебрался в 1948 г., где устроился начальником охраны на Астраханской ГЭС. Но в свободное время стал ходить в храм, стоять на службах. И с начала 60-х гг. стал работать в Покровском соборе, в котором являлся прихожанином. Тут он работал сторожем, старостой, в свечной мастерской, чтецом и певчим левого клироса. Возглавлял Астраханскую кафедру тогда архиепископ Филипп, благодаря трудам которого верующим возвратили много ранее закрытых храмов. Павел Рябых мечтал стать дьяконом, но достичь намеченной цели удалось лишь в 1968 г. На тот момент решению Павла воспротивились власти, посчитав, что советский офицер не должен служить в церкви. Несколько раз будущего священника власти пытались сделать доносчиком, но с Божьей помощью этого удавалось избежать. В особом отделе Павла сочли за юродивого из-за случая, когда он в ответ на предлагаемую функцию доносчика встал и громогласно произнёс: «Паки и паки, миром Господу помолимся!». Ему велели уходить и больше с подобными предложениями не обращались. Дьяконское служение он начал не в Астрахани, а в Саратове, затем в разное время служил в Спасо-Преображенском храме (ныне храм Преображения Господнего) на Трусово и Иоанно-Предтеченской церкви на Старом кладбище. После рукоположения в сан иерея направлен в село Никольское, где трудился практически до последних лет жизни, даже будучи уже за штатом.
25 мая 2003 г схиигумен Паисий скончался, похоронен он в с. Никольском за алтарём храма. На могилу священника приезжают его духовные чада, жители села приходят и просят его о молитвенной помощи. Астраханцы и даже приезжие давно почитают схиигумена Паисия за старца и очень сильного молитвенника. Ещё при жизни он давал мудрые наставления, особенно молодёжи. Очень переживал он за их будущее, за спасение души и завещал усиленно молиться Богу.
Старцы сегодня
Отцы монашества предостерегали от увлечения прозорливостью, видениями и прочими чудесами. Преподобный Пахомий поучал братию: «Человек, имеющий твердую веру и живущий по заповедям Божиим, предпочтительней того, который имеет дар видений, ибо он храм Божий». Сегодня мы почитаем за старцев уже почивших священнослужителей или даже мирян, которые, как мы убедились выше, жили практически монашеской жизнью. Но в наши дни погоня за «сильным» священником или прозорливым старцем – путь опасный, так как иногда по неведению можно попасть к лжестарцам или бабушкам, которые и иконы в доме имеют, и церковные свечи зажигают. Всегда, когда читаешь жития святых, видишь и чувствуешь, с какой любовью относились старцы к своим духовным чадам и к грешному человеку. Они всегда направляли грешника на путь истины, никогда не склоняя на грех бедного человека. Вот почему сказать что-то наподобие: «Тебе с ней жить нельзя, расходитесь» – все же неправильно. Ну не может так напрямую сказать истинный Божий человек. Вместо того, чтобы хоть немного объединить такие семьи, так называемые «старцы» и им подобные разрушают их. Настоящие старцы, о каких уже писалось в нашем повествовании, существуют и сегодня. Но они сторонятся людей, сторонятся их в неугасимой жажде познать своё будущее и помощи в житейских нуждах. Они есть, есть и в нашем городе. Они знают всё и молятся за нас. Это и есть их помощь нам.